A pecuária do nordeste, que a princípio destinava-se a desempenhar o papel de atividade complementar à economia açucareiro, de setor fornecedor de alimento e força de tração aos engenhos, ganhou considerável impulso com a descoberta do ouro das Gerais, nos fins do século XVII.

O Rei D. Afonso VI (1656-1667) enviou carta pessoal ao sertanista Lourenço Castanho, pedindo-lhe que formasse uma bandeira destinada a realizar pesquisas na região mais tarde conhecida pelo nome de Minas Gerais. Sabe-se que Castanho e seus homens partiram em 1668, mas seu itinerário é desconhecido. O sucessor de D. Afonso VI, Príncipe Regente D. Pedro, também prosseguiu na mesma política, solicitando a outro famoso bandeirante, Fernão Dias Pais, que pesquisasse a região, onde, segundo a lenda, haveria prata e esmeraldas.

A bandeira de Fernão Dias, embora sem alcançar sucesso, foi a responsável pelo conhecimento dos sertões mineiros e, foi seguindo seu rumo, que novos sertanistas ingressaram na região, descobrindo finalmente o ouro das Gerais.
Na primeira década do século XVIII, todas as mercadorias eram virtualmente transportadas sobre os ombros e as cabeças dos negros e dos ameríndios.
A partir do século XVIII, a circulação de mercadorias, homens e animais passa a ser uma constante essencial na formação brasileira, ao longo de todo o seu território. Deffontaines chega a dizer que "... no Brasil, a circulação , com suas formas variadas, foi a causa da origem de aglomerações, e é um fato clássico este da associação da cidade e da estrada."
… criaram-se novos caminhos, surgiram novos núcleos de população destinados à articulação das várias zonas, e um verdadeiro "sistema" de transportes, até então inexistente, baseado principalmente em tropas muares.
Até meados do século XVIII, existia uma grande carência de animais de carga e transportes em São Paulo e Minas. O terreno íngreme e montanhoso por onde passavam os caminhos que buscavam as Gerais impedia a utilização de carros de boi ou similares. O transporte era feito normalmente nas costas de índios, negros e mamelucos assalariados, de uma maneira precária.
Por volta de 1730, entretanto, começaram a aparecer em grande quantidade na região as tropas de muares, provenientes das zonas meridionais do Brasil e da região platina.
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